Le langage est le système proprement humain de symboles oraux, écrits ou gestuels qui nous permet d'encoder et de transmettre du sens. Les mots sont arbitraires ; le mot « arbre » ne ressemble en rien à la plante. Pourtant, les locuteurs d'une même communauté s'accordent sur la correspondance et les règles qui régissent la combinaison de ces mots en phrases nouvelles.

Le système est structuré à plusieurs niveaux. Les phonèmes sont les plus petites unités sonores. Les morphèmes véhiculent du sens. La syntaxe régit la manière dont les mots se combinent en syntagmes et en phrases. La sémantique s'intéresse à la signification de ces combinaisons. La pragmatique étudie comment le contexte et l'intention influencent l'interprétation.

Les enfants acquièrent ce système à une vitesse surprenante, souvent sans enseignement explicite. Dès l'âge de quatre ans, la plupart maîtrisent les bases grammaticales de leur langue maternelle. Cette capacité semble innée, pourtant la langue apprise dépend entièrement de la communauté environnante.

• Symboles arbitraires ayant une signification partagée
• Règles génératives permettant des phrases infiniment nouvelles
• Phonologie, morphologie, syntaxe, sémantique, pragmatique
• Les modalités orales et signées

Aucune autre espèce n'a développé un système d'une flexibilité et d'une abstraction comparables, même si certains animaux présentent des signaux référentiels limités.