Språk är det unikt mänskliga systemet av talade, skrivna eller teckenförklarade symboler som låter oss koda och överföra mening. Ord är godtyckliga; ljudet "träd" har ingen likhet med växten. Ändå är talare i en gemenskap överens om avbildningen och om reglerna för att kombinera dessa ord till nya meningar.

Systemet har struktur på flera nivåer. Fonem är de minsta ljudenheterna. Morfem bär betydelse. Syntax styr hur ord kombineras till fraser och meningar. Semantik handlar om vad dessa kombinationer betyder. Pragmatik omfattar hur kontext och avsikt formar tolkning.

Barn lär sig systemet med en häpnadsväckande hastighet, ofta utan explicit undervisning. Vid fyra års ålder har de flesta förstått grammatikens kärna i sitt modersmål. Förmågan verkar biologisk, men det specifika språket som lärs in beror helt på det omgivande samhället.

• Godtyckliga symboler med gemensam betydelse
• Generativa regler som tillåter oändliga romanmeningar
• Fonologi, morfologi, syntax, semantik, pragmatik
• Både talade och teckenspråkiga modaliteter

Ingen annan art har producerat ett system med jämförbar flexibilitet och abstraktion, även om vissa djur uppvisar begränsade referenssignaler.