Taal is het unieke menselijke systeem van gesproken, geschreven of gebarentaal waarmee we betekenis kunnen coderen en overbrengen. Woorden zijn willekeurig; het geluid 'boom' heeft geen enkele gelijkenis met de plant. Toch zijn sprekers binnen een gemeenschap het eens over de betekenis en de regels voor het combineren van die woorden tot nieuwe zinnen.

Het systeem heeft een structuur op meerdere niveaus. Fonemen zijn de kleinste klankeenheden. Morfemen dragen betekenis. Syntaxis bepaalt hoe woorden zich combineren tot zinsdelen en zinnen. Semantiek gaat over de betekenis van die combinaties. Pragmatiek behandelt hoe context en intentie de interpretatie beïnvloeden.

Kinderen leren het systeem met verbazingwekkende snelheid, vaak zonder expliciete instructie. Op vierjarige leeftijd beheersen de meesten de basisgrammatica van hun moedertaal. Het vermogen lijkt biologisch bepaald, maar de specifieke taal die geleerd wordt, hangt volledig af van de omgeving.

• Willekeurige symbolen met een gedeelde betekenis
• Generatieve regels die oneindig veel nieuwe zinnen mogelijk maken
• Fonologie, morfologie, syntaxis, semantiek, pragmatiek
• Zowel gesproken als gebarentaal

Geen enkele andere soort heeft een systeem van vergelijkbare flexibiliteit en abstractie ontwikkeld, hoewel sommige dieren beperkte referentiesignalen vertonen.