言語とは、人間特有の、話し言葉、書き言葉、手話といった記号体系であり、意味を符号化し伝達することを可能にするものです。言葉は恣意的なものであり、「tree」という音は植物の樹木とは何の関係もありません。しかし、ある共同体の話者たちは、それらの言葉の対応関係や、それらを組み合わせて新しい文を作るための規則について合意しています。

このシステムは複数のレベルで構造化されている。音素は最小の音の単位であり、形態素は意味を担う。構文は単語がどのように組み合わさって句や文を形成するかを規定する。意味論はそれらの組み合わせが何を意味するのかを扱う。語用論は文脈と意図が解釈をどのように形作るかを扱う。

子どもたちは驚くべき速さで言語体系を習得し、多くの場合、明示的な指導を受けずに習得する。4歳になる頃には、ほとんどの子どもが母語の基本文法を習得している。この能力は生物学的なもののように思えるが、実際に習得する言語は周囲のコミュニティによって大きく左右される。

• 共通の意味を持つ任意の記号
• 無限に新しい文を生成できる生成規則
• 音韻論、形態論、統語論、意味論、語用論
• 音声と手話の両方の形式

他の種は、これに匹敵する柔軟性と抽象性を備えたシステムを生み出していないが、一部の動物は限定的な参照信号を示す。