Bahasa adalah sistem simbol lisan, tulisan, atau isyarat yang unik bagi manusia yang memungkinkan kita untuk menyandikan dan menyampaikan makna. Kata-kata bersifat arbitrer; bunyi "pohon" tidak memiliki kemiripan dengan tumbuhan tersebut. Namun, penutur suatu komunitas sepakat tentang pemetaan dan aturan untuk menggabungkan kata-kata tersebut menjadi kalimat-kalimat baru.

Sistem ini memiliki struktur pada berbagai tingkatan. Fonem adalah unit bunyi terkecil. Morfem membawa makna. Sintaksis mengatur bagaimana kata-kata bergabung menjadi frasa dan kalimat. Semantik berkaitan dengan apa arti kombinasi tersebut. Pragmatik mencakup bagaimana konteks dan niat membentuk interpretasi.

Anak-anak menguasai sistem ini dengan kecepatan yang mencengangkan, seringkali tanpa instruksi eksplisit. Pada usia empat tahun, sebagian besar telah memahami tata bahasa inti dari bahasa ibu mereka. Kemampuan ini tampak biologis, namun bahasa tertentu yang dipelajari sepenuhnya bergantung pada komunitas di sekitarnya.

• Simbol-simbol arbitrer dengan makna yang sama
• Aturan generatif yang memungkinkan kalimat baru tak terbatas.
• Fonologi, morfologi, sintaksis, semantik, pragmatik
• Baik modalitas lisan maupun isyarat

Tidak ada spesies lain yang menghasilkan sistem dengan fleksibilitas dan abstraksi yang sebanding, meskipun beberapa hewan menunjukkan sinyal referensial yang terbatas.