اللغة هي نظام بشري فريد من نوعه، يتألف من رموز منطوقة أو مكتوبة أو مُشار إليها، تُمكّننا من ترميز المعنى ونقله. الكلمات اعتباطية؛ فصوت "شجرة" لا يُشبه النبتة. ومع ذلك، يتفق متحدثو مجتمع ما على كيفية استخدام هذه الكلمات وقواعد دمجها في جمل جديدة.

يتميز النظام ببنية متعددة المستويات. الفونيمات هي أصغر وحدات الصوت. تحمل المورفيمات المعنى. يتحكم علم النحو في كيفية اندماج الكلمات لتكوين عبارات وجمل. يهتم علم الدلالة بفهم معنى هذه التراكيب. يغطي علم التداولية كيفية تأثير السياق والنية على التفسير.

يكتسب الأطفال النظام اللغوي بسرعة مذهلة، غالباً دون تعليم صريح. وبحلول سن الرابعة، يكون معظمهم قد أتقنوا القواعد الأساسية للغتهم الأم. تبدو هذه القدرة فطرية، إلا أن اللغة المحددة التي يتم تعلمها تعتمد كلياً على البيئة المحيطة.

• رموز اعتباطية ذات معنى مشترك
• قواعد توليدية تسمح بجمل جديدة لا نهائية
• علم الأصوات، علم الصرف، علم النحو، علم الدلالة، علم التداولية
• كلا الوسيلتين المنطوقة ولغة الإشارة

لم ينتج أي نوع آخر نظامًا يتمتع بمرونة وتجريد مماثلين، على الرغم من أن بعض الحيوانات تظهر إشارات مرجعية محدودة.