Sprog er det unikke menneskelige system af talte, skrevne eller tegnsatte symboler, der lader os kode og overføre mening. Ord er vilkårlige; lyden "træ" har ingen lighed med planten. Alligevel er talere i et samfund enige om kortlægningen og reglerne for at kombinere disse ord til nye sætninger.

Systemet har struktur på flere niveauer. Fonemer er de mindste lydenheder. Morfemer bærer betydning. Syntaks styrer, hvordan ord kombineres til sætninger og fraser. Semantik handler om, hvad disse kombinationer betyder. Pragmatik dækker over, hvordan kontekst og intention former fortolkning.

Børn tilegner sig systemet med en forbløffende hastighed, ofte uden eksplicit instruktion. I en alder af fire år har de fleste forstået den grundlæggende grammatik på deres modersmål. Evnen synes biologisk, men det specifikke sprog, der læres, afhænger helt af det omgivende samfund.

• Vilkårlige symboler med fælles betydning
• Generative regler, der tillader uendelige romansætninger
• Fonologi, morfologi, syntaks, semantik, pragmatik
• Både talte og tegnede modaliteter

Ingen anden art har produceret et system med sammenlignelig fleksibilitet og abstraktion, selvom nogle dyr viser begrænsede referencesignaler.