Η γλώσσα είναι το μοναδικό ανθρώπινο σύστημα προφορικών, γραπτών ή νοηματικών συμβόλων που μας επιτρέπει να κωδικοποιούμε και να μεταδίδουμε νόημα. Οι λέξεις είναι αυθαίρετες. Ο ήχος «δέντρο» δεν έχει καμία ομοιότητα με το φυτό. Ωστόσο, οι ομιλητές μιας κοινότητας συμφωνούν στην αντιστοίχιση και στους κανόνες για τον συνδυασμό αυτών των λέξεων σε πρωτότυπες προτάσεις.

Το σύστημα έχει δομή σε πολλαπλά επίπεδα. Τα φωνήματα είναι οι μικρότερες ηχητικές μονάδες. Τα μορφήματα φέρουν νόημα. Η σύνταξη διέπει τον τρόπο με τον οποίο οι λέξεις συνδυάζονται σε φράσεις και προτάσεις. Η σημασιολογία αφορά το τι σημαίνουν αυτοί οι συνδυασμοί. Η πραγματολογία καλύπτει τον τρόπο με τον οποίο τα συμφραζόμενα και η πρόθεση διαμορφώνουν την ερμηνεία.

Τα παιδιά κατακτούν το σύστημα με εκπληκτική ταχύτητα, συχνά χωρίς σαφείς οδηγίες. Μέχρι την ηλικία των τεσσάρων ετών, τα περισσότερα έχουν κατανοήσει τον πυρήνα της γραμματικής της μητρικής τους γλώσσας. Η ικανότητα φαίνεται βιολογική, ωστόσο η συγκεκριμένη γλώσσα που μαθαίνουν εξαρτάται αποκλειστικά από την περιβάλλουσα κοινότητα.

• Αυθαίρετα σύμβολα με κοινό νόημα
• Γενετικοί κανόνες που επιτρέπουν άπειρες νέες προτάσεις
• Φωνολογία, μορφολογία, σύνταξη, σημασιολογία, πραγματολογία
• Τόσο προφορικός όσο και νοηματικός τρόπος

Κανένα άλλο είδος δεν έχει δημιουργήσει ένα σύστημα συγκρίσιμης ευελιξίας και αφαίρεσης, αν και ορισμένα ζώα εμφανίζουν περιορισμένα σήματα αναφοράς.