Ngôn ngữ là hệ thống ký hiệu độc đáo của con người, được tạo thành từ lời nói, chữ viết hoặc ngôn ngữ ký hiệu, cho phép chúng ta mã hóa và truyền đạt ý nghĩa. Từ ngữ mang tính tùy ý; âm thanh của từ “cây” không hề giống với thực vật. Tuy nhiên, những người nói trong cùng một cộng đồng lại thống nhất về cách liên kết các từ và các quy tắc kết hợp chúng thành những câu mới.

Hệ thống ngôn ngữ có cấu trúc ở nhiều cấp độ. Âm vị là đơn vị âm thanh nhỏ nhất. Hình vị mang ý nghĩa. Cú pháp quy định cách các từ kết hợp thành cụm từ và câu. Ngữ nghĩa nghiên cứu ý nghĩa của những sự kết hợp đó. Ngữ dụng học đề cập đến cách ngữ cảnh và ý định định hình cách hiểu.

Trẻ em tiếp thu hệ thống ngôn ngữ với tốc độ đáng kinh ngạc, thường không cần hướng dẫn rõ ràng. Đến bốn tuổi, hầu hết đã nắm vững ngữ pháp cốt lõi của tiếng mẹ đẻ. Khả năng này dường như mang tính sinh học, nhưng ngôn ngữ cụ thể được học lại hoàn toàn phụ thuộc vào cộng đồng xung quanh.

• Các ký hiệu tùy ý có chung ý nghĩa
• Các quy tắc tạo sinh cho phép tạo ra vô số câu mới.
• Ngữ âm học, hình thái học, cú pháp học, ngữ nghĩa học, ngữ dụng học
• Cả phương thức nói và ngôn ngữ ký hiệu

Không có loài nào khác tạo ra được một hệ thống có tính linh hoạt và trừu tượng tương đương, mặc dù một số loài động vật thể hiện các tín hiệu tham chiếu hạn chế.