Язык — это уникальная для человека система устных, письменных и жестовых символов, позволяющая нам кодировать и передавать смысл. Слова произвольны; звуковое «дерево» не имеет никакого сходства с растением. Тем не менее, носители языка в одном сообществе согласны с соответствием и правилами объединения этих слов в новые предложения.

Система имеет многоуровневую структуру. Фонемы — это наименьшие звуковые единицы. Морфемы несут смысловую нагрузку. Синтаксис определяет, как слова объединяются в фразы и предложения. Семантика изучает значение этих комбинаций. Прагматика рассматривает, как контекст и намерение формируют интерпретацию.

Дети осваивают эту систему с поразительной скоростью, часто без явных инструкций. К четырём годам большинство из них уже усвоили основную грамматику своего родного языка. Эта способность, по-видимому, является биологической, однако конкретный изучаемый язык полностью зависит от окружающего сообщества.

• Произвольные символы с общим значением
• Генеративные правила, позволяющие создавать бесконечное количество новых предложений.
• Фонология, морфология, синтаксис, семантика, прагматика
• как устная, так и жестовая модальности

Ни один другой вид не создал систему, обладающую сопоставимой гибкостью и абстракцией, хотя у некоторых животных наблюдаются ограниченные референтные сигналы.