El lenguaje es el sistema exclusivamente humano de símbolos hablados, escritos o de signos que nos permite codificar y transmitir significado. Las palabras son arbitrarias; el sonido «árbol» no guarda semejanza con la planta. Sin embargo, los hablantes de una comunidad coinciden en la correspondencia y en las reglas para combinar esas palabras en oraciones nuevas.

El sistema tiene estructura en múltiples niveles. Los fonemas son las unidades sonoras más pequeñas. Los morfemas transmiten significado. La sintaxis rige cómo se combinan las palabras para formar frases y oraciones. La semántica se ocupa del significado de esas combinaciones. La pragmática analiza cómo el contexto y la intención influyen en la interpretación.

Los niños adquieren el sistema con una rapidez asombrosa, a menudo sin instrucción explícita. A los cuatro años, la mayoría ya domina la gramática básica de su lengua materna. Esta capacidad parece innata, pero el idioma que se aprende depende por completo del entorno.

• Símbolos arbitrarios con significado compartido
• Reglas generativas que permiten oraciones novedosas infinitas
• Fonología, morfología, sintaxis, semántica, pragmática
• Modalidades tanto habladas como signadas

Ninguna otra especie ha producido un sistema de flexibilidad y abstracción comparable, aunque algunos animales muestran señales referenciales limitadas.