A linguagem é o sistema exclusivamente humano de símbolos falados, escritos ou gestuais que nos permite codificar e transmitir significado. As palavras são arbitrárias; o som "árvore" não tem qualquer semelhança com a planta. No entanto, os falantes de uma comunidade concordam com a correspondência e com as regras para combinar essas palavras em novas frases.

O sistema tem estrutura em múltiplos níveis. Os fonemas são as unidades sonoras mais pequenas. Os morfemas carregam significado. A sintaxe rege a forma como as palavras se combinam em frases e orações. A semântica ocupa-se do significado dessas combinações. A pragmática abrange a forma como o contexto e a intenção moldam a interpretação.

As crianças adquirem o sistema com uma velocidade surpreendente, muitas vezes sem instrução explícita. Aos quatro anos, a maioria já compreendeu a gramática básica da sua língua materna. Esta capacidade parece ser biológica, mas a língua específica aprendida depende inteiramente da comunidade em que a criança está inserida.

• Símbolos arbitrários com significado partilhado
• Regras generativas que permitem infinitas frases inéditas
• Fonologia, morfologia, sintaxe, semântica, pragmática
• Modalidades faladas e de sinais

Nenhuma outra espécie desenvolveu um sistema de flexibilidade e abstração comparáveis, embora alguns animais apresentem sinais referenciais limitados.