大部分載人航天飛行都是在離地球較近的軌道上進行。近地軌道覆蓋了大約2000公里以下的區域，衛星大約每90分鐘繞地球運行一週。國際太空站位於約400公里處，而大多數地球觀測衛星的飛行高度則在500到800公里之間。

優勢在於視野開闊。進入近地軌道所需的能量比進入更高軌道少，而且可以觀測到地球的詳細景象。劣勢在於阻力。這些高度稀薄的大氣層會緩慢地將衛星拉向大氣層，因此需要定期進行軌道提升或最終重返大氣層。

常見用途

• 載人航天和太空站
• 地球觀測和成像
• 類似星鏈的網路星座
• 科學技術示範任務

軌道碎片是一個日益嚴重的問題。以這種速度發生的碰撞會產生數千塊碎片，每一塊碎片都可能摧毀衛星並引發進一步的碰撞。