A maior parte dos voos espaciais tripulados acontece perto de casa. A órbita terrestre baixa abrange a região abaixo de aproximadamente 2000 quilómetros, onde os satélites circundam o planeta a cada noventa minutos, mais ou menos. A Estação Espacial Internacional está localizada a cerca de 400 quilómetros de altitude, e a maioria dos satélites de observação da Terra orbita entre os 500 e os 800 quilómetros.

A vantagem é o acesso. Alcançar a LEO (Low Earth Orbit) requer menos energia do que órbitas mais altas, e a visão da Terra é detalhada. A desvantagem é o arrasto. A atmosfera rarefeita a estas altitudes puxa os satélites para baixo lentamente, exigindo reajustes periódicos ou eventual reentrada na atmosfera.

Usos comuns

• voos espaciais tripulados e estações espaciais
• Observação e imagens da Terra
• Constelações de internet como Starlink
• Missões de demonstração científica e tecnológica

O lixo orbital é um problema crescente. As colisões a estas velocidades criam milhares de fragmentos, cada um capaz de destruir um satélite e desencadear novas colisões.