Het grootste deel van de bemande ruimtevaart vindt dicht bij huis plaats. Een lage aardbaan omvat het gebied onder de 2000 kilometer, waar satellieten ongeveer elke negentig minuten om de aarde cirkelen. Het internationale ruimtestation ISS bevindt zich op ongeveer 400 kilometer hoogte, en de meeste aardobservatiesatellieten vliegen tussen de 500 en 800 kilometer.

Het voordeel is de toegankelijkheid. Het bereiken van een lage aardbaan kost minder energie dan hogere banen, en het zicht op de aarde is gedetailleerd. Het nadeel is de luchtweerstand. De ijle atmosfeer op deze hoogtes trekt satellieten langzaam naar beneden, waardoor periodieke herstarten of uiteindelijk terugkeer in de atmosfeer nodig is.

Veelvoorkomende toepassingen

• Bemande ruimtevaart en ruimtestations
• Aardobservatie en beeldvorming
• Internetconstellaties zoals Starlink
• Wetenschappelijke en technologische demonstratiemissies

Ruimteafval is een groeiend probleem. Botsingen met deze snelheden creëren duizenden fragmenten, die elk in staat zijn een satelliet te vernietigen en verdere botsingen te veroorzaken.