大部分载人航天飞行都在离地球较近的轨道上进行。近地轨道覆盖了大约2000公里以下的区域，卫星大约每90分钟绕地球运行一周。国际空间站位于大约400公里处，而大多数地球观测卫星的飞行高度在500到800公里之间。

优势在于视野开阔。进入近地轨道所需的能量比进入更高轨道少，而且可以观测到地球的详细景象。劣势在于阻力。这些高度稀薄的大气层会缓慢地将卫星拉向大气层，因此需要定期进行轨道提升或最终重返大气层。

常见用途

• 载人航天和空间站
• 地球观测和成像
• 类似星链的互联网星座
• 科学技术示范任务

轨道碎片是一个日益严重的问题。以这种速度发生的碰撞会产生数千块碎片，每一块碎片都可能摧毁卫星并引发进一步的碰撞。