有人宇宙飛行のほとんどは地球に近い場所で行われる。低軌道は高度約2,000キロメートル以下の領域をカバーしており、人工衛星は約90分ごとに地球を周回している。国際宇宙ステーションは約400キロメートルの高度に位置し、ほとんどの地球観測衛星は500キロメートルから800キロメートルの高度を飛行している。

利点はアクセス性の高さです。低軌道に到達するには、より高い軌道よりも少ないエネルギーで済み、地球の詳細な観測が可能です。欠点は大気抵抗です。これらの高度では大気が薄いため、衛星は徐々に下降し、定期的な軌道修正や最終的には大気圏再突入が必要になります。

一般的な用途

• 有人宇宙飛行と宇宙ステーション
• 地球観測と画像処理
• Starlinkのようなインターネット衛星群
• 科学技術実証ミッション

軌道上のデブリは深刻化する問題である。このような高速での衝突は数千もの破片を生み出し、それぞれが衛星を破壊し、さらなる衝突を引き起こす可能性がある。