Die meisten bemannten Raumflüge finden in Erdnähe statt. Der erdnahe Orbit (LEO) umfasst den Bereich unterhalb von etwa 2.000 Kilometern, wo Satelliten die Erde etwa alle 90 Minuten umkreisen. Die Internationale Raumstation (ISS) befindet sich in etwa 400 Kilometern Höhe, und die meisten Erdbeobachtungssatelliten fliegen zwischen 500 und 800 Kilometern.

Der Vorteil liegt im Zugang. Das Erreichen des erdnahen Orbits (LEO) erfordert weniger Energie als höhere Umlaufbahnen, und die Sicht auf die Erde ist detailliert. Der Nachteil ist der Luftwiderstand. Die dünne Atmosphäre in diesen Höhen zieht Satelliten langsam nach unten, sodass regelmäßige Bahnkorrekturen oder schließlich der Wiedereintritt in die Erdatmosphäre notwendig sind.

Übliche Verwendungen

• bemannte Raumfahrt und Raumstationen
• Erdbeobachtung und Bildgebung
• Internetkonstellationen wie Starlink
• Missionen zur wissenschaftlichen und technologischen Demonstration

Weltraumschrott stellt ein zunehmendes Problem dar. Kollisionen bei diesen Geschwindigkeiten erzeugen Tausende von Fragmenten, von denen jedes einen Satelliten zerstören und weitere Kollisionen auslösen kann.