La mayoría de los vuelos espaciales tripulados tienen lugar cerca de la Tierra. La órbita terrestre baja abarca la región por debajo de los 2000 kilómetros, donde los satélites orbitan el planeta cada noventa minutos aproximadamente. La Estación Espacial Internacional se encuentra a unos 400 kilómetros, y la mayoría de los satélites de observación terrestre vuelan entre los 500 y los 800 kilómetros.

La ventaja es el acceso. Alcanzar la órbita terrestre baja requiere menos energía que las órbitas más altas, y la vista de la Tierra es detallada. La desventaja es la resistencia del aire. La atmósfera delgada a estas altitudes atrae lentamente a los satélites hacia abajo, lo que requiere un reimpulso periódico o, eventualmente, la reentrada.

Usos comunes

• Vuelos espaciales tripulados y estaciones espaciales
• Observación e imágenes de la Tierra
• Constelaciones de Internet como Starlink
• misiones de demostración científica y tecnológica

La basura espacial es un problema creciente. Las colisiones a estas velocidades crean miles de fragmentos, cada uno capaz de destruir un satélite y provocar nuevas colisiones.