La plupart des vols spatiaux habités se déroulent à proximité de la Terre. L'orbite terrestre basse couvre la région située en dessous de 2 000 kilomètres environ, où les satellites font le tour de la planète toutes les 90 minutes environ. La Station spatiale internationale se trouve à environ 400 kilomètres d'altitude, et la plupart des satellites d'observation de la Terre évoluent entre 500 et 800 kilomètres.

L'avantage principal réside dans l'accessibilité. Atteindre l'orbite terrestre basse (LEO) consomme moins d'énergie que les orbites plus élevées, et la vue de la Terre y est détaillée. L'inconvénient majeur est la résistance de l'air. La faible densité de l'atmosphère à ces altitudes entraîne une lente descente des satellites, nécessitant des corrections d'assiette périodiques ou une rentrée atmosphérique.

usages courants

• vols spatiaux habités et stations spatiales
• observation et imagerie de la Terre
• Les constellations Internet comme Starlink
• missions de démonstration scientifique et technologique

Les débris spatiaux constituent un problème croissant. Les collisions à ces vitesses créent des milliers de fragments, chacun capable de détruire un satellite et de provoquer d'autres collisions.