Большинство пилотируемых космических полетов происходит недалеко от Земли. Низкая околоземная орбита охватывает область ниже примерно 2000 километров, где спутники совершают оборот вокруг планеты примерно каждые девяносто минут. Международная космическая станция находится на высоте около 400 километров, а большинство спутников наблюдения Земли летают на высоте от 500 до 800 километров.

Преимущество заключается в доступности. Достижение низкой околоземной орбиты требует меньше энергии, чем достижение более высоких орбит, а обзор Земли отличается высокой детализацией. Недостаток — сопротивление воздуха. Разреженная атмосфера на этих высотах медленно тянет спутники вниз, требуя периодической коррекции направления или последующего входа в атмосферу.

Распространенные способы применения

• Пилотируемые космические полеты и космические станции
• Наблюдение за Землей и получение изображений
• Интернет-созвездия, такие как Starlink
• Научно-технические демонстрационные миссии

Обломки на орбите становятся все большей проблемой. Столкновения на таких скоростях создают тысячи фрагментов, каждый из которых способен уничтожить спутник и спровоцировать дальнейшие столкновения.