تجري معظم رحلات الفضاء البشرية بالقرب من الأرض. يغطي المدار الأرضي المنخفض المنطقة التي تقل عن 2000 كيلومتر تقريبًا، حيث تدور الأقمار الصناعية حول الكوكب كل تسعين دقيقة تقريبًا. تقع محطة الفضاء الدولية على ارتفاع 400 كيلومتر تقريبًا، بينما تحلق معظم أقمار مراقبة الأرض بين 500 و800 كيلومتر.

تكمن الميزة في سهولة الوصول. فالوصول إلى المدار الأرضي المنخفض يتطلب طاقة أقل من المدارات الأعلى، كما أن رؤية الأرض تكون أكثر تفصيلاً. أما العيب فهو مقاومة الهواء. فالغلاف الجوي الرقيق عند هذه الارتفاعات يسحب الأقمار الصناعية ببطء إلى الأسفل، مما يستدعي إعادة رفعها دورياً أو دخولها الغلاف الجوي في نهاية المطاف.

الاستخدامات الشائعة

• رحلات الفضاء البشرية ومحطات الفضاء
• مراقبة الأرض وتصويرها
• مجموعات الإنترنت مثل ستارلينك
• بعثات العرض العلمي والتكنولوجي

تشكل الحطام المداري مشكلة متفاقمة. فالتصادمات بهذه السرعات تخلق آلاف الشظايا، كل منها قادر على تدمير قمر صناعي والتسبب في مزيد من التصادمات.