现代化是指社会采纳现代实践和技术的过程。它涉及工业化、城市化、世俗化以及大众教育和媒体的普及。这一概念在20世纪中期的社会理论中占据核心地位，当时的社会理论认为所有社会都会遵循类似的从传统走向现代的道路。

这种假设如今受到了质疑。后殖民主义理论家和依附理论家认为，现代化理论忽略了富裕国家对贫穷国家的剥削。另一些人则指出，现代化在不同地区呈现出不同的面貌。日本、印度和尼日利亚的发展路径与英国或美​​国截然不同。

共同特征

• 工业经济和后工业经济
• 城市人口增长
• 宗教权威的衰落
• 正规教育的扩展
• 大众传媒和通信技术

现代化带来诸多益处：寿命延长、识字率提高、选择增多。但同时也带来代价：环境破坏、文化流失以及新的不平等形式。现代化并非一蹴而就，而是一个持续且不平衡的过程。