A modernizáció az a folyamat, amelynek során a társadalmak modern gyakorlatokat és technológiát alkalmaznak. Magában foglalja az iparosodást, az urbanizációt, a szekularizációt, valamint a tömegoktatás és a média elterjedését. A kifejezés központi szerepet játszott a 20. század közepének társadalomelméletében, amely azt feltételezte, hogy minden társadalom hasonló utat követ a hagyományostól a modernig.

Ez a feltételezés ma már vitatott. A posztkoloniális és függőségi elméletek képviselői azzal érvelnek, hogy a modernizációs elmélet figyelmen kívül hagyta, hogyan zsákmányolták ki a gazdag országok a szegényeket. Mások megjegyzik, hogy a modernizáció különböző helyeken másképp néz ki. Japán, India és Nigéria nem ugyanazt az utat követte, mint Nagy-Britannia vagy az Egyesült Államok.

Közös jellemzők

• Ipari és posztindusztriális gazdaságok
• Városi népességnövekedés
• A vallási tekintély hanyatlása
• A formális oktatás bővítése
• Tömegtájékoztatás és kommunikációs technológiák

A modernizáció előnyökkel jár: hosszabb élet, magasabb műveltségi szint, több választási lehetőség. Költségekkel is jár: környezeti károkkal, kulturális veszteséggel és az egyenlőtlenség új formáival. Nem egyetlen célállomásról van szó. Ez egy folyamatos, egyenetlen folyamat.