La modernisation est le processus par lequel les sociétés adoptent les pratiques et les technologies modernes. Elle englobe l'industrialisation, l'urbanisation, la sécularisation et la diffusion de l'éducation de masse et des médias. Ce terme était central dans la théorie sociale du milieu du XXe siècle, qui supposait que toutes les sociétés suivraient une trajectoire similaire, de la tradition à la modernité.

Cette hypothèse est aujourd'hui contestée. Les théoriciens postcoloniaux et de la dépendance affirment que la théorie de la modernisation a négligé l'exploitation des pays pauvres par les pays riches. D'autres soulignent que la modernisation prend des formes différentes selon les pays. Le Japon, l'Inde et le Nigeria n'ont pas suivi la même voie que la Grande-Bretagne ou les États-Unis.

Caractéristiques communes

• Économies industrielles et post-industrielles
• croissance de la population urbaine
• Déclin de l'autorité religieuse
• Développement de l'enseignement formel
• médias de masse et technologies de la communication

La modernisation apporte des avantages : une espérance de vie plus longue, un meilleur niveau d’alphabétisation et un plus grand choix. Elle engendre aussi des coûts : dommages environnementaux, perte culturelle et nouvelles formes d’inégalités. Il ne s’agit pas d’une finalité unique, mais d’un processus continu et inégal.