التحديث هو العملية التي تتبنى من خلالها المجتمعات الممارسات والتقنيات الحديثة. ويشمل التصنيع، والتوسع الحضري، والعلمنة، وانتشار التعليم والإعلام الجماهيري. وكان هذا المصطلح محورياً في النظرية الاجتماعية في منتصف القرن العشرين، التي افترضت أن جميع المجتمعات ستسلك مساراً مماثلاً من التقليدي إلى الحديث.

هذا الافتراض محل جدل الآن. يجادل منظرو ما بعد الاستعمار والتبعية بأن نظرية التحديث تجاهلت كيفية استغلال الدول الغنية للدول الفقيرة. ويشير آخرون إلى أن التحديث يختلف من مكان لآخر. فاليابان والهند ونيجيريا لم تسلك المسار نفسه الذي سلكته بريطانيا أو الولايات المتحدة.

السمات المشتركة

• الاقتصادات الصناعية وما بعد الصناعية
• نمو سكان المدن
• تراجع السلطة الدينية
• توسيع نطاق التعليم الرسمي
• وسائل الإعلام وتقنيات الاتصال

يُحقق التحديث فوائد جمة: حياة أطول، ومستويات أعلى من التعليم، وخيارات أوسع. ولكنه يُكبّدنا أيضاً تكاليف باهظة: أضرار بيئية، وفقدان للثقافة، وظهور أشكال جديدة من عدم المساواة. إنه ليس غاية واحدة، بل عملية مستمرة وغير متكافئة.