Hiện đại hóa là quá trình mà các xã hội tiếp nhận các tập quán và công nghệ hiện đại. Nó bao gồm công nghiệp hóa, đô thị hóa, thế tục hóa và sự lan rộng của giáo dục đại chúng và truyền thông. Thuật ngữ này là trọng tâm của lý thuyết xã hội giữa thế kỷ 20, vốn cho rằng tất cả các xã hội sẽ đi theo một con đường tương tự từ truyền thống đến hiện đại.

Giả định đó hiện đang bị phản bác. Các nhà lý luận về chủ nghĩa hậu thuộc địa và chủ nghĩa phụ thuộc cho rằng lý thuyết hiện đại hóa đã bỏ qua cách các nước giàu bóc lột các nước nghèo. Những người khác lại lưu ý rằng quá trình hiện đại hóa diễn ra khác nhau ở các nơi khác nhau. Nhật Bản, Ấn Độ và Nigeria không đi theo con đường giống như Anh hay Hoa Kỳ.

Đặc điểm chung

• Nền kinh tế công nghiệp và hậu công nghiệp
• tăng trưởng dân số đô thị
• Sự suy giảm quyền lực tôn giáo
• Mở rộng giáo dục chính quy
• Phương tiện truyền thông đại chúng và công nghệ truyền thông

Hiện đại hóa mang lại lợi ích: tuổi thọ cao hơn, trình độ học vấn cao hơn, nhiều lựa chọn hơn. Nó cũng mang lại những tổn thất: thiệt hại môi trường, mất mát văn hóa và những hình thức bất bình đẳng mới. Hiện đại hóa không phải là một điểm đến duy nhất. Đó là một quá trình liên tục và không đồng đều.