Modernizacja to proces, w którym społeczeństwa przyjmują nowoczesne praktyki i technologie. Obejmuje industrializację, urbanizację, sekularyzację oraz upowszechnienie edukacji masowej i mediów. Termin ten był centralny dla teorii społecznej połowy XX wieku, która zakładała, że ​​wszystkie społeczeństwa podążą podobną ścieżką od tradycji do nowoczesności.

To założenie jest obecnie kwestionowane. Teoretycy postkolonialni i teorii zależności twierdzą, że teoria modernizacji ignoruje sposób, w jaki kraje bogate wyzyskują kraje biedne. Inni zauważają, że modernizacja przebiega inaczej w różnych miejscach. Japonia, Indie i Nigeria nie poszły tą samą drogą co Wielka Brytania czy Stany Zjednoczone.

Cechy wspólne

• Gospodarki przemysłowe i postindustrialne
• Wzrost populacji miejskiej
• Spadek autorytetu religijnego
• Rozszerzenie edukacji formalnej
• Media masowe i technologie komunikacyjne

Modernizacja przynosi korzyści: dłuższe życie, wyższy poziom alfabetyzacji, większy wybór. Pociąga za sobą również koszty: szkody dla środowiska, utratę kultury i nowe formy nierówności. Nie jest to jednokierunkowa zmiana. To ciągły, nierównomierny proces.