Modernisering er den proces, hvorved samfund anvender moderne praksisser og teknologi. Det involverer industrialisering, urbanisering, sekularisering og spredning af masseuddannelse og medier. Begrebet var centralt i midten af ​​det 20. århundredes socialteori, som antog, at alle samfund ville følge en lignende vej fra traditionel til moderne.

Den antagelse er nu omstridt. Postkoloniale og afhængighedsteoretikere argumenterer for, at moderniseringsteorien ignorerede, hvordan rige lande udnyttede de fattige. Andre bemærker, at modernisering ser forskelligt ud forskellige steder. Japan, Indien og Nigeria fulgte ikke den samme vej som Storbritannien eller USA.

Fælles træk

• Industrielle og postindustrielle økonomier
• Befolkningstilvækst i byerne
• Nedgang i religiøs autoritet
• Udvidelse af formel uddannelse
• Massemedier og kommunikationsteknologier

Modernisering medfører fordele: længere liv, højere læsefærdigheder, flere valgmuligheder. Det medfører også omkostninger: miljøskader, kulturelt tab og nye former for ulighed. Det er ikke en enkelt destination. Det er en løbende, ujævn proces.