A modernização é o processo pelo qual as sociedades adotam práticas e tecnologias modernas. Envolve a industrialização, a urbanização, a secularização e a disseminação da educação e dos meios de comunicação em massa. O termo foi central na teoria social de meados do século XX, que pressupunha que todas as sociedades seguiriam um caminho semelhante do tradicional para o moderno.

Esta premissa é agora contestada. Os teóricos pós-coloniais e da dependência argumentam que a teoria da modernização ignorou a forma como os países ricos exploraram os pobres. Outros observam que a modernização se apresenta de diferentes formas em diferentes lugares. O Japão, a Índia e a Nigéria não seguiram o mesmo caminho que a Grã-Bretanha ou os Estados Unidos.

Características comuns

• Economias industriais e pós-industriais
• crescimento da população urbana
• Declínio da autoridade religiosa
• Expansão da educação formal
• Tecnologias de comunicação e meios de comunicação de massa

A modernização traz benefícios: vidas mais longas, maior literacia, mais opções. Mas também traz custos: danos ambientais, perda cultural e novas formas de desigualdade. Não é um destino final. É um processo contínuo e desigual.