La modernización es el proceso mediante el cual las sociedades adoptan prácticas y tecnologías modernas. Implica la industrialización, la urbanización, la secularización y la difusión de la educación y los medios de comunicación. Este término fue fundamental en la teoría social de mediados del siglo XX, que presuponía que todas las sociedades seguirían un camino similar desde lo tradicional a lo moderno.

Esa suposición ahora se cuestiona. Los teóricos poscoloniales y de la dependencia argumentan que la teoría de la modernización ignoró cómo los países ricos explotaron a los pobres. Otros señalan que la modernización se manifiesta de manera diferente en distintos lugares. Japón, India y Nigeria no siguieron el mismo camino que Gran Bretaña o Estados Unidos.

Características comunes

• Economías industriales y postindustriales
• crecimiento de la población urbana
• Declive de la autoridad religiosa
• Expansión de la educación formal
• Medios de comunicación y tecnologías de la comunicación

La modernización trae consigo beneficios: mayor esperanza de vida, mayor alfabetización y más opciones. Pero también trae consigo costos: daños ambientales, pérdida cultural y nuevas formas de desigualdad. No es un destino final, sino un proceso continuo y desigual.