Ο εκσυγχρονισμός είναι η διαδικασία με την οποία οι κοινωνίες υιοθετούν σύγχρονες πρακτικές και τεχνολογία. Περιλαμβάνει τη βιομηχανοποίηση, την αστικοποίηση, την εκκοσμίκευση και την εξάπλωση της μαζικής εκπαίδευσης και των μέσων ενημέρωσης. Ο όρος ήταν κεντρικός στην κοινωνική θεωρία των μέσων του 20ού αιώνα, η οποία υπέθετε ότι όλες οι κοινωνίες θα ακολουθούσαν μια παρόμοια πορεία από την παραδοσιακή στη σύγχρονη.

Αυτή η υπόθεση αμφισβητείται πλέον. Οι θεωρητικοί της μετααποικιακής θεωρίας και της θεωρίας της εξάρτησης υποστηρίζουν ότι η θεωρία του εκσυγχρονισμού αγνόησε τον τρόπο με τον οποίο οι πλούσιες χώρες εκμεταλλεύονταν τις φτωχές. Άλλοι σημειώνουν ότι ο εκσυγχρονισμός φαίνεται διαφορετικός σε διαφορετικά μέρη. Η Ιαπωνία, η Ινδία και η Νιγηρία δεν ακολούθησαν την ίδια διαδρομή με τη Βρετανία ή τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Κοινά χαρακτηριστικά

• Βιομηχανικές και μεταβιομηχανικές οικονομίες
• Αύξηση του αστικού πληθυσμού
• Πτώση της θρησκευτικής εξουσίας
• Επέκταση της επίσημης εκπαίδευσης
• Τεχνολογίες μέσων μαζικής ενημέρωσης και επικοινωνίας

Ο εκσυγχρονισμός φέρνει οφέλη: μεγαλύτερη διάρκεια ζωής, υψηλότερο επίπεδο αλφαβητισμού, περισσότερες επιλογές. Φέρνει επίσης κόστος: περιβαλλοντική ζημιά, πολιτιστική απώλεια και νέες μορφές ανισότητας. Δεν είναι ένας μόνο προορισμός. Είναι μια συνεχής, άνιση διαδικασία.