Modernleşme, toplumların modern uygulamaları ve teknolojiyi benimseme sürecidir. Sanayileşme, kentleşme, sekülerleşme ve kitlesel eğitim ve medyanın yayılmasını içerir. Bu terim, tüm toplumların gelenekselden moderne benzer bir yol izleyeceğini varsayan 20. yüzyılın ortalarındaki sosyal teorinin merkezinde yer alıyordu.

Bu varsayım artık tartışmalı. Sömürgecilik sonrası ve bağımlılık kuramcıları, modernleşme kuramının zengin ülkelerin yoksul ülkeleri nasıl sömürdüğünü göz ardı ettiğini savunuyor. Diğerleri ise modernleşmenin farklı yerlerde farklı göründüğünü belirtiyor. Japonya, Hindistan ve Nijerya, İngiltere veya Amerika Birleşik Devletleri ile aynı yolu izlemedi.

Ortak özellikler

• Sanayi ve sanayi sonrası ekonomiler
• Kentsel nüfus artışı
• Dini otoritenin azalması
• Örgün eğitimin genişlemesi
• Kitle iletişim araçları ve iletişim teknolojileri

Modernleşme faydalar getirir: daha uzun yaşam süreleri, daha yüksek okuryazarlık oranı, daha fazla seçenek. Ancak aynı zamanda maliyetler de getirir: çevresel hasar, kültürel kayıp ve yeni eşitsizlik biçimleri. Tek bir varış noktası değildir. Devam eden, eşitsiz bir süreçtir.