Modernisering is het proces waarbij samenlevingen moderne gebruiken en technologie overnemen. Het omvat industrialisatie, verstedelijking, secularisatie en de verspreiding van massaal onderwijs en media. De term stond centraal in de sociale theorie van het midden van de 20e eeuw, die ervan uitging dat alle samenlevingen een vergelijkbaar pad van traditioneel naar modern zouden volgen.

Die aanname wordt nu betwist. Postkoloniale en afhankelijkheidstheoretici stellen dat de moderniseringstheorie voorbijging aan de manier waarop rijke landen arme landen uitbuitten. Anderen merken op dat modernisering er op verschillende plaatsen anders uitziet. Japan, India en Nigeria volgden niet dezelfde route als Groot-Brittannië of de Verenigde Staten.

Gemeenschappelijke kenmerken

• Industriële en postindustriële economieën
• Stedelijke bevolkingsgroei
• Afname van religieus gezag
• Uitbreiding van het formele onderwijs
• Massamedia en communicatietechnologieën

Modernisering brengt voordelen met zich mee: een langere levensverwachting, een hogere geletterdheid en meer keuzemogelijkheden. Maar het brengt ook kosten met zich mee: milieuschade, cultureel verlies en nieuwe vormen van ongelijkheid. Het is geen eindbestemming, maar een voortdurend, ongelijkmatig proces.