近代化とは、社会が現代的な慣習や技術を取り入れる過程のことである。これには、工業化、都市化、世俗化、そして大衆教育やメディアの普及が含まれる。この用語は20世紀半ばの社会理論の中心的な概念であり、当時の社会はすべて伝統的な社会から近代的な社会へと同様の道をたどると考えられていた。

その前提は現在、異論を唱えられている。ポストコロニアル理論家や従属理論家は、近代化理論が富裕国が貧困国を搾取した実態を無視していると主張する。また、近代化の様相は地域によって異なると指摘する声もある。日本、インド、ナイジェリアは、イギリスやアメリカとは異なる道を辿った。

共通の特徴

• 工業経済と脱工業経済
• 都市人口の増加
• 宗教的権威の衰退
• 正規教育の拡大
• マスメディアとコミュニケーション技術

近代化は、長寿化、識字率の向上、選択肢の拡大といった恩恵をもたらす。しかし同時に、環境破壊、文化の喪失、新たな形態の不平等といった代償も伴う。近代化は単一の到達点ではなく、継続的で不均一なプロセスなのである。