Modernizace je proces, kterým společnosti přijímají moderní postupy a technologie. Zahrnuje industrializaci, urbanizaci, sekularizaci a šíření masového vzdělávání a médií. Tento termín byl ústředním bodem sociální teorie poloviny 20. století, která předpokládala, že všechny společnosti se vydají podobnou cestou od tradiční k moderní.

Tento předpoklad je nyní zpochybňován. Postkoloniální a závislostní teoretici tvrdí, že teorie modernizace ignorovala, jak bohaté země vykořisťovaly chudé země. Jiní poznamenávají, že modernizace vypadá v různých místech jinak. Japonsko, Indie a Nigérie se nevydaly stejnou cestou jako Británie nebo Spojené státy.

Společné rysy

• Průmyslové a postindustriální ekonomiky
• Růst městské populace
• Pokles náboženské autority
• Rozšíření formálního vzdělávání
• Masmédia a komunikační technologie

Modernizace přináší výhody: delší život, vyšší gramotnost, více možností. S sebou však přináší i náklady: poškození životního prostředí, kulturní ztráty a nové formy nerovnosti. Nejde o jediný cíl. Je to probíhající a nerovnoměrný proces.