塑造是指通过强化逐步接近期望行为的过程。复杂的行为是通过奖励越来越接近最终表现的步骤而逐步构建的。

训练员如果想让狗学会按压杠杆，可以先强化它任何靠近杠杆的动作，然后只强化爪子靠近杠杆的动作，接着强化实际的接触，最后强化完全按压。只有在前一个标准能够可靠地执行之后，才能提高下一个标准。当目标行为不太可能自发出现，因而无法直接强化时，行为塑造就显得至关重要。

这种技术应用于动物训练、儿童新技能教学以及临床行为矫正。它需要细致的观察、精准的强化时机以及系统性地提高标准。如果运用得当，塑造法能够产生一些行为，而这些行为如果通过等待行为完成整个过程则很难甚至不可能获得。

大的改变往往是通过强化一系列小的改变来实现的。