Pembentukan perilaku adalah proses memperkuat pendekatan bertahap terhadap perilaku yang diinginkan. Tindakan kompleks dibangun secara bertahap dengan memberi penghargaan pada langkah-langkah yang semakin mendekati kinerja akhir.

Seorang pelatih yang ingin anjingnya menekan tuas mungkin pertama-tama memperkuat setiap gerakan menuju tuas, kemudian hanya gerakan yang membawa kaki mendekati tuas, lalu kontak langsung, dan akhirnya penekanan penuh. Setiap kriteria ditingkatkan hanya setelah kriteria sebelumnya dilakukan dengan andal. Pembentukan perilaku sangat penting ketika perilaku target tidak mungkin terjadi secara spontan dan oleh karena itu tidak dapat diperkuat secara langsung.

Teknik ini digunakan dalam pelatihan hewan, dalam mengajarkan keterampilan baru kepada anak-anak, dan dalam modifikasi perilaku klinis. Teknik ini membutuhkan pengamatan yang cermat, pengaturan waktu penguatan yang tepat, dan peningkatan standar secara sistematis. Jika dilakukan dengan baik, pembentukan perilaku menghasilkan perilaku yang sulit atau bahkan tidak mungkin diperoleh dengan menunggu respons yang sempurna.

Perubahan perilaku besar sering kali dicapai dengan memperkuat serangkaian perubahan kecil.