Le façonnage est le processus de renforcement des approximations successives d'un comportement souhaité. Les actions complexes sont construites progressivement en récompensant les étapes qui se rapprochent de plus en plus de la performance finale.

Un dresseur souhaitant apprendre à son chien à appuyer sur un levier peut commencer par renforcer tout mouvement vers le levier, puis uniquement les mouvements amenant la patte à proximité, puis le contact effectif, et enfin l'appui complet. Chaque critère n'est validé qu'après la maîtrise du précédent. Le façonnage est essentiel lorsque le comportement visé a peu de chances de se produire spontanément et ne peut donc être renforcé directement.

Cette technique est utilisée en dressage animal, en apprentissage de nouvelles compétences chez l'enfant et en thérapie comportementale. Elle exige une observation attentive, un renforcement précis au moment opportun et une augmentation systématique du niveau requis. Bien appliquée, la méthode de façonnage permet d'obtenir des comportements qu'il aurait été difficile, voire impossible, d'obtenir en attendant la réponse finale.

Les changements comportementaux importants sont souvent obtenus en renforçant une série de petits changements.