Định hình là quá trình củng cố các bước tiến gần dần đến hành vi mong muốn. Các hành động phức tạp được xây dựng dần dần bằng cách khen thưởng những bước tiến ngày càng gần hơn đến kết quả cuối cùng.

Một huấn luyện viên muốn chó nhấn cần gạt có thể trước tiên củng cố bất kỳ chuyển động nào hướng về phía cần gạt, sau đó chỉ củng cố chuyển động đưa chân đến gần cần gạt, tiếp theo là tiếp xúc thực sự, và cuối cùng là nhấn hoàn toàn cần gạt. Mỗi tiêu chí chỉ được nâng lên sau khi tiêu chí trước đó được thực hiện một cách đáng tin cậy. Việc định hình hành vi là rất cần thiết khi hành vi mục tiêu khó có thể xảy ra một cách tự phát và do đó không thể được củng cố trực tiếp.

Kỹ thuật này được sử dụng trong huấn luyện động vật, dạy kỹ năng mới cho trẻ em và điều chỉnh hành vi lâm sàng. Nó đòi hỏi sự quan sát cẩn thận, thời điểm củng cố chính xác và việc nâng cao tiêu chuẩn một cách có hệ thống. Khi được thực hiện tốt, việc định hình hành vi sẽ tạo ra những hành vi khó hoặc không thể đạt được nếu chỉ chờ đợi phản ứng hoàn chỉnh.

Những thay đổi lớn về hành vi thường đạt được bằng cách củng cố một loạt các thay đổi nhỏ.