El moldeamiento es el proceso de reforzar las aproximaciones sucesivas a una conducta deseada. Las acciones complejas se construyen gradualmente recompensando los pasos que se aproximan cada vez más al desempeño final.

Un adiestrador que desea que un perro presione una palanca puede reforzar primero cualquier movimiento hacia ella, luego solo el movimiento que acerque la pata, después el contacto efectivo y, finalmente, la presión completa. Cada criterio se incrementa solo después de que el anterior se haya realizado correctamente. El moldeamiento es esencial cuando es improbable que la conducta deseada ocurra espontáneamente y, por lo tanto, no se puede reforzar directamente.

Esta técnica se utiliza en el adiestramiento animal, en la enseñanza de nuevas habilidades a niños y en la modificación de conductas clínicas. Requiere una observación minuciosa, una sincronización precisa del refuerzo y una elevación sistemática del estándar. Cuando se realiza correctamente, el moldeamiento produce conductas que habrían sido difíciles o imposibles de obtener esperando la respuesta completa.

Los grandes cambios de comportamiento a menudo se logran reforzando una serie de pequeños cambios.