シェイピングとは、望ましい行動に段階的に近づけていく過程を強化するプロセスである。複雑な行動は、最終的なパフォーマンスに近づくステップに報酬を与えることで、徐々に構築されていく。

犬にレバーを押すように訓練する場合、訓練士はまずレバーに向かうあらゆる動きを強化し、次に前足がレバーに近づく動きのみを強化し、次に実際にレバーに触れる動きを強化し、最後に完全に押す動作を強化します。各基準は、前の基準が確実に実行された後にのみ引き上げられます。目標とする行動が自発的に起こる可能性が低く、したがって直接強化できない場合は、シェーピングが不可欠です。

この手法は、動物の訓練、子供への新しいスキルの指導、臨床的な行動修正などに用いられます。そのためには、注意深い観察、強化の正確なタイミング、そして基準の体系的な引き上げが必要です。適切に行えば、シェーピングは、反応が完了するのを待つだけでは困難、あるいは不可能だった行動を生み出すことができます。

大きな行動変化は、多くの場合、一連の小さな行動変化を強化することによって達成される。