Формирование поведения — это процесс подкрепления последовательных приближений к желаемому поведению. Сложные действия выстраиваются постепенно путем поощрения шагов, которые приближают нас все ближе и ближе к конечному результату.

Дрессировщик, желающий научить собаку нажимать на рычаг, может сначала подкреплять любое движение в сторону рычага, затем только движение, приближающее лапу к нему, затем фактический контакт и, наконец, полное нажатие. Каждый критерий повышается только после того, как предыдущий выполняется надежно. Формирование поведения необходимо, когда целевое поведение вряд ли возникнет спонтанно и, следовательно, не может быть подкреплено напрямую.

Этот метод используется в дрессировке животных, в обучении детей новым навыкам, а также в клинической коррекции поведения. Он требует тщательного наблюдения, точного выбора времени подкрепления и систематического повышения уровня подкрепления. При правильном применении формирование поведения приводит к результатам, которых было бы трудно или невозможно добиться, ожидая конечной реакции.

Значительные изменения в поведении часто достигаются путем подкрепления ряда небольших изменений.