A modelagem é o processo de reforço de aproximações sucessivas a um comportamento desejado. As ações complexas são construídas gradualmente, recompensando etapas que se aproximam cada vez mais do desempenho final.

Um treinador que pretenda que um cão pressione uma alavanca pode primeiro reforçar qualquer movimento em direção à alavanca, depois apenas o movimento que aproxima a pata, em seguida o contacto propriamente dito e, finalmente, a pressão completa. Cada critério é aumentado apenas após o anterior ser executado de forma consistente. O condicionamento por modelação é essencial quando o comportamento desejado tem pouca probabilidade de ocorrer espontaneamente e, por isso, não pode ser reforçado diretamente.

A técnica é utilizada no treino de animais, no ensino de novas competências a crianças e na modificação clínica comportamental. Requer uma observação cuidadosa, um reforço preciso no momento certo e uma elevação sistemática do padrão. Quando bem aplicada, a modelagem comportamental produz comportamentos que seriam difíceis ou impossíveis de obter apenas esperando a resposta final.

As grandes mudanças comportamentais são frequentemente alcançadas através do reforço de uma série de pequenas mudanças.