Vormgeving is het proces waarbij opeenvolgende benaderingen van gewenst gedrag worden bekrachtigd. Complexe handelingen worden geleidelijk opgebouwd door stappen te belonen die steeds dichter bij de uiteindelijke prestatie komen.

Een trainer die wil dat een hond op een hendel drukt, kan eerst elke beweging richting de hendel belonen, vervolgens alleen bewegingen waarbij de poot er dichtbij komt, daarna daadwerkelijk contact en ten slotte een volledige druk. Elk criterium wordt pas verhoogd nadat het vorige criterium betrouwbaar is uitgevoerd. Shaping is essentieel wanneer het gewenste gedrag waarschijnlijk niet spontaan zal optreden en daarom niet direct kan worden bekrachtigd.

De techniek wordt gebruikt bij het trainen van dieren, bij het aanleren van nieuwe vaardigheden aan kinderen en bij klinische gedragsmodificatie. Het vereist zorgvuldige observatie, een precieze timing van de bekrachtiging en een systematische verhoging van de norm. Wanneer het goed wordt toegepast, leidt shaping tot gedragingen die moeilijk of onmogelijk te verkrijgen zouden zijn geweest door te wachten op de voltooide respons.

Grote gedragsveranderingen worden vaak bereikt door een reeks kleine veranderingen te bekrachtigen.