Az alakítás a kívánt viselkedés egymást követő megközelítéseinek megerősítésének folyamata. Az összetett cselekvések fokozatosan épülnek fel a végső teljesítményhez egyre közelebb kerülő lépések jutalmazásával.

Egy kiképző, aki azt szeretné, hogy a kutya megnyomjon egy kart, először megerősítheti a kar felé irányuló mozdulatokat, majd csak azokat a mozdulatokat, amelyek a mancsot a kar közelébe hozzák, majd a tényleges érintkezést, és végül a teljes lenyomást. Minden kritérium csak azután merül fel, hogy az előzőt megbízhatóan végrehajtották. Az alakítás akkor elengedhetetlen, ha a célzott viselkedés valószínűleg nem következik be spontán módon, és ezért nem lehet közvetlenül megerősíteni.

A technikát állatok kiképzésében, gyermekek új készségeinek tanításában és a klinikai viselkedésmódosításban alkalmazzák. Gondos megfigyelést, a megerősítés pontos időzítését és a színvonal szisztematikus emelését igényli. Ha jól alkalmazzák, a formálás olyan viselkedéseket hoz létre, amelyeket a kész válasz megvárásával nehéz vagy lehetetlen lett volna elérni.

A nagy viselkedésbeli változásokat gyakran kisebb változások sorozatának megerősítésével érik el.