Verhaltensformung ist der Prozess der Verstärkung sukzessiver Annäherungen an ein gewünschtes Verhalten. Komplexe Handlungen werden schrittweise aufgebaut, indem Schritte belohnt werden, die sich der endgültigen Ausführung immer weiter annähern.

Ein Trainer, der möchte, dass ein Hund einen Hebel betätigt, kann zunächst jede Bewegung in Richtung des Hebels verstärken, dann nur noch Bewegungen, die die Pfote in die Nähe des Hebels bringen, dann den tatsächlichen Kontakt und schließlich das vollständige Betätigen. Jedes Kriterium wird erst dann erhöht, wenn das vorherige zuverlässig erfüllt wird. Diese Formung ist unerlässlich, wenn das Zielverhalten wahrscheinlich nicht spontan auftritt und daher nicht direkt verstärkt werden kann.

Die Technik findet Anwendung im Tiertraining, beim Erlernen neuer Fähigkeiten bei Kindern und in der klinischen Verhaltenstherapie. Sie erfordert sorgfältige Beobachtung, präzises Timing der Verstärkung und eine systematische Steigerung des Leistungsniveaus. Bei erfolgreicher Anwendung führt das Shaping zu Verhaltensweisen, die durch Abwarten der eigentlichen Reaktion schwer oder gar nicht zu erreichen wären.

Große Verhaltensänderungen werden oft durch die Verstärkung einer Reihe kleiner Verhaltensänderungen erreicht.