행동 형성은 바람직한 행동에 대한 연속적인 근사치를 강화하는 과정입니다. 복잡한 행동은 최종 수행에 점점 더 가까워지는 단계에 보상을 제공함으로써 점진적으로 구축됩니다.

개가 레버를 누르도록 훈련시키려는 조련사는 처음에는 레버 쪽으로 움직이는 모든 동작을 강화하고, 그 다음에는 발을 레버 근처로 가져오는 동작만 강화하고, 그 다음에는 실제로 레버에 닿는 동작을 강화하고, 마지막으로는 완전히 누르는 동작을 강화할 수 있습니다. 각 기준은 이전 기준이 확실하게 수행된 후에만 제시됩니다. 목표 행동이 자발적으로 발생할 가능성이 낮아 직접 강화할 수 없을 때는 행동 조형이 필수적입니다.

이 기법은 동물 훈련, 아동에게 새로운 기술을 가르치는 것, 그리고 임상적 행동 수정에 사용됩니다. 주의 깊은 관찰, 정확한 강화 시점, 그리고 체계적인 기준점 설정이 필요합니다. 제대로 수행될 경우, 행동 조형은 단순히 반응이 완료될 때까지 기다리는 것만으로는 얻기 어렵거나 불가능했던 행동을 유도합니다.

큰 행동 변화는 종종 일련의 작은 변화들을 강화함으로써 달성됩니다.