Kształtowanie to proces wzmacniania kolejnych zbliżeń do pożądanego zachowania. Złożone działania buduje się stopniowo poprzez nagradzanie kroków, które zbliżają się do ostatecznego wykonania.

Trener, który chce, aby pies nacisnął dźwignię, może najpierw wzmocnić każdy ruch w kierunku dźwigni, następnie tylko ruch, który zbliża łapę do niej, następnie faktyczny kontakt, a na końcu pełne naciśnięcie. Każde kryterium jest podnoszone dopiero po poprawnym spełnieniu poprzedniego. Kształtowanie jest niezbędne, gdy zachowanie docelowe raczej nie wystąpi spontanicznie i dlatego nie można go bezpośrednio wzmocnić.

Technika ta jest stosowana w tresurze zwierząt, w nauczaniu dzieci nowych umiejętności oraz w klinicznej modyfikacji zachowań. Wymaga uważnej obserwacji, precyzyjnego momentu wzmocnienia i systematycznego podnoszenia standardu. Dobrze przeprowadzona, kształtowanie prowadzi do zachowań, które byłyby trudne lub niemożliwe do uzyskania w oczekiwaniu na gotową reakcję.

Duże zmiany w zachowaniu często osiąga się poprzez wzmacnianie serii małych zmian.