思维定势是指人们倾向于以某种特定方式解决问题，这种方式通常是过去行之有效的方式。当旧方法仍然有效时，它可以加快解决问题的速度；但当需要采用新方法时，它却可能阻碍问题的解决。

在卢钦斯研究的经典水罐问题中，那些用复杂的三罐法解决一系列问题的参与者，即使有了更简单的双罐法，仍然继续使用这种方法。早期的成功形成了一种思维定势，使他们看不到更简单的解法。功能固着是与之相关的现象，指的是人们只从习惯用途的角度来看待事物。

思维定势在稳定条件下是有效的。但当问题结构发生变化时，它们就会成为障碍。打破思维定势通常需要暂时放下问题，刻意地思考其他方法，或者接收到某种能够打破惯常策略的提示。

当当前问题只是表面上相似时，过去的成功经验可能并不适用。